Этнические процессы, происходящие ныне среди аборигенов, характеризуются чрезвычайно сложным переплетением явлений, уходящих своими корнями в доколониальное прошлое, явлений, возникших в период европейской колонизации континента, а также совершенно новых и весьма своеобразных явлений, получивших развитие в течение двух последних десятилетий, когда аборигены были уравнены в правах с остальными австралийцами.
Ранний период существования английских колоний в Австралии связан с самыми трагическими событиями в истории ее коренного населения. Как только выяснилось, какие выгоды сулит развитие овцеводства в Австралии, начался стремительный и почти бесконтрольный захват скваттерами наиболее плодородных земель в благоприятных в климатическом отношении областях. К 1840 г. все пригодные для овцеводства территории в исследованных к тому времени южных и юго-восточных районах Австралии были в частной собственности овцеводов. К концу 50-х годов XIX в. то же самое произошло в западных и восточных областях. Известие об открытии золота и начало «золотой лихорадки» привели к бурному росту «белого» населения. А это способствовало развитию экономики страны, в первую очередь земледелия, что сопровождалось дальнейшим расширением частного землевладения.
Аборигены не обрабатывали землю, не имели постоянных поселений, и «белые» пришельцы полностью игнорировали тот факт, что захватываемая земля является собственностью аборигенов, заселена ими и интенсивно используется. Природная среда, в единстве и согласии с которой аборигены жили многие тысячелетия, так стремительно и неузнаваемо менялась под воздействием овцеводства, что традиционное охотничье-собирательское хозяйство становилось невозможным. Аборигенов либо безжалостно и планомерно истребляли; физически, либо оттесняли в бесплодные районы, где они оказывались почти лишенными средств к существованию. К началу XX в. в Австралии осталось около 67 тыс. коренных жителей, преимущественно в пустынных центральных областях и тропических северных.
Освоение европейскими переселенцами этих районов страны началось в 70—80-е годы и происходило уже иначе. Несмотря на жестокость «белых» пришельцев по отношению к аборигенам, здесь не было их физического истребления. До второй мировой войны «белое» население Северной Территории не превышало 5 тыс. человек, и аборигенам оставалась значительная часть их исконной земли, где они могли жить во многом по-старому.
Наступление на земли аборигенов в послевоенные годы было связано в первую очередь с развитием горнодобывающей промышленности на севере страны, а также со строительством дорог, соединяющих пустынные области Северной Территории с центрами на юге страны, с развитием скотоводства и увеличением «белого» населения в северной и центральной частях Австралии. Следствием этого стало сильное сокращение числа общин аборигенов, ведших традиционное охотничье-собирательское хозяйство. Даже там, где аборигены не были вытеснены со своей территории, близкое соседство «белых» в большинстве случаев вело к отказу от традиционного образа жизни и утрате многих элементов племенной культуры.
До середины 40-х годов численность коренных австралийцев продолжала снижаться. В XX в. уже не было физического истребления аборигенов. Они страдали от многочисленных инфекционных болезней, занесенных европейцами, от недоедания и антисанитарных бытовых условий. Но одна из самых главных причин вымирания аборигенов в этот период имела психологический характер. С разрушением существовавших тысячелетия хозяйственной системы и духовной культуры у людей исчезала вера в будущее, слабела воля к жизни.
Впервые «белые» австралийцы, которых тревожила судьба коренных жителей страны, сумели в какой-то мере повлиять на общественное мнение в Австралии и на политику правительства только во второй половине XIXв. В этот период австралийские колонии оформились в более или менее самостоятельные политические образования, и колониальные правительства приняли некоторые меры, направленные на контроль над взаимоотношениями «белых» и аборигенов. Между 1860 и 1900 гг. в каждой из колоний были изданы законы, защищавшие аборигенов от физического насилия и предусматривавшие организацию помощи тем из них, кто оказался без средств к существованию.