С ростом австралийского сельскохозяйственного производства все острее ощущался недостаток в рабочей силе. Британское правительство, которое было заинтересовано в развитии овцеводства в Австралии (австралийская шерсть служила сырьем для производства текстильных изделий в метрополии), стало изыскивать пути к увеличению притока свободных колонистов в Австралию. В конце 20-х годов XIX в. Э. Г. Уэйкфилд разработал план колонизации Австралии свободными поселенцами. Колонизация эта была рассчитана, как отмечал в свое время К. Маркс, на фабрикацию наемных рабочих в колониях. План Уэйкфилда был принят австралийскими властями и в 30—40-х годах стал активно претворяться в жизнь. Если за первые 42 года существования колонии в нее прибыло лишь 14 тыс. свободных переселенцев, то в следующее десятилетие (1831—1840) численность иммигрировавших свободных колонистов составила 65 тыс., что на 14 тыс. превышало число ввезенных за этот же период ссыльных. Таким образом, в структуре населения колонии наметился перелом: стал повышаться удельный вес свободного населения. В 1840 г. численность населения Нового Южного Уэльса составляла примерно 130 тыс. (общая численность «белого» населения всей Австралии была 190 тыс.).
Свободных колонистов особенно привлекала Южная Австралия, где не было ссыльных поселений. Наибольшее внимание этой колонии уделяло и созданное в Великобритании при содействии Э. Г. Уэйкфилда Национальное общество колонизации. Однако в результате грандиозных земельных спекуляций экономика колонии в конце 30-х годов XIX в. была поставлена в тяжелое положение. Это привело к оттоку колонистов из Южной Австралии, и только за несколько месяцев ее население сократилось наполовину. Но уже с 40-х годов начался хозяйственный подъем Южной Австралии, чему способствовали наличие огромного массива плодородных земель и обнаружение месторождения цветных металлов. За пять лет (в конце 40-х — начале 50-х годов XIX в.) население увеличилось на 30 тыс. и в 1851 г. составило 66,5 тыс.
Во второй половине 20-х годов XIX в. были предприняты шаги и к освоению западной части континента. В 1829 г. Западная Австралия была официально присоединена к Великобритании (до этого под властью британской короны находилась только восточная часть континента и о-в Тасмания). На первых порах процесс колонизации Западной Австралии также шел с большим трудом. Колонисты, привлеченные шумной рекламой новых земель, попали в тяжелое материальное положение, и многие из них поспешили возвратиться в Великобританию. Если в 1830 г. здесь проживало 4 тыс. человек, то через два года численность населения колонии уменьшилась до 1,5 тыс. Несмотря на все попытки форсировать иммиграцию в Западную Австралию, дело продвигалось медленно, и первая перепись, проведенная в этой колонии в 1848 г., показала, что ее население насчитывает менее 5 тыс. человек. В конце 40-х годов было решено увеличить население колонии путем ссылки сюда преступников из Великобритании. В 1850 — 1868 гг. в Западную Австралию было сослано 10 тыс. человек, но затем ввоз заключенных был приостановлен.