С целью превращения Нового Южного Уэльса в самоснабжающуюся колонию английское правительство пыталось привлечь сюда свободных переселенцев. Им выделялись земля, бесплатная рабочая сила (ссыльные), предоставлялись различные льготы. Однако соседство каторжного поселения отпугивало колонистов, и за первые пять лет существования колонии в нее прибыло лишь пять семей свободных поселенцев.
Получали землю также военнослужащие и каторжники, отбывшие сроки заключения. Со временем продовольственное положение в колонии улучшилось. Вместе с тем общая обстановка продолжала оставаться тяжелой, что в немалой степени объяснялось самоуправством военных властей.
В этот начальный период существования британских поселений в Австралии контакты между европейцами и австралийскими аборигенами носили весьма ограниченный характер. Изредка, впрочем, случалось, что беглые каторжники селились среди аборигенов и даже брали себе в жены их женщин. В течение всего последнего десятилетня XVIII в. освоенной оставалась лишь узкая полоса восточного побережья. В начале XIX в. новая ссыльная колония была основана на Земле Ван Димена (Тасмании). Англичане начали осваивать и юго-восточное побережье материка (нынешний штат Виктория). В 1813 г. была организована экспедиция, обследовавшая внутренние районы континента, к западу от Голубых гор. В 20-х годах XIX в. поселения были созданы также на северо-восточном, северном и южном побережье.
Со временем поселенцы обнаружили, что природные условия Австралийского континента исключительно благоприятны для развития овцеводства. Для овцеводческих хозяйств требовались новые пастбища, что стимулировало исследование внутренних областей материка. В 20 — 60-х годах XIX в. было проведено несколько значительных экспедиций, в ходе которых уточнялась географическая карта Австралии.
С освоением новых земель овцеводческие хозяйства получили огромные территории, что открывало широкие перспективы для дальнейшего развития этой отрасли. Следует отметить, что овцеводство с самого начала развивалось на капиталистической основе. Основная масса земли сосредоточилась в руках сравнительно небольшого числа крупных овцеводов (так называемых скваттеров) и созданных ими компаний. Земля эта была либо получена от правительства, либо захвачена самовольно.
Население колонии росло медленно. По данным первой переписи, проведенной в 1828 г., в Новом Южном Уэльсе жило лишь около 37 тыс. «белых», 43% которых были ссыльными. На Земле Ван Димена — 18 тыс. человек, причем ссыльные составляли свыше двух пятых всего населения.