Заселение Австралии, как уже отмечалось, началось в позднем палеолите, 40—50 тысячелетий тому назад. К началу европейской колонизации, в 1788 г., аборигены Австралии населяли весь континент, и их численность, по приблизительной оценке, достигала 300 тыс. человек. По подсчетам Н. Тиндейла, к началу колонизации в Австралии насчитывалось до 600 племен, при средней численности племени 450—500 человек.
По некоторым подсчетам исследователей-лингвистов, из 500 языков и диалектов, на которых говорило в прошлом коренное население континента, ныне только 144 употребляются достаточно многочисленными группами аборигенов. Коренные жители, говорящие на племенных языках и расселенные в основном на севере, в центральной части страны, а также в пустынных областях Южной Австралии, пользуются, как правило, еще и местными вариантами пиджин-инглиш, или «английского языка аборигенов». Он же — в многочисленных разновидностях — является основным, а часто и единственным языком для значительной части аборигенов, утративших язык своих предков. «Английский язык аборигенов» столь существенно отличается фонетически, а также, хотя и в меньшей степени, грамматически от «стандартного английского», что для англоавстралийца малопонятен. Что же касается «стандартного английского», то многие аборигены либо совсем не знают его, либо владеют им плохо. По данным, опубликованным в 1983 г., 2 тыс. аборигенов не говорили по-английски совершенно, а 10 тыс. объяснялись на нем с трудом.
Значительное число аборигенов, населяющих тропические северные и пустынные центральные области страны, сохраняют племенные и родственные связи, а также существенные элементы традиционной материальной и духовной культуры, правда чаще всего в деформированном виде. До сих пор имеются группы, которые живут на своей племенной территории (или в непосредственной близости от нее) и не отказались еще полностью от охотничье-собирателъского хозяйства и полукочевого или, вернее, полубродячего образа жизни. Однако в современных условиях вследствие истощения природных ресурсов и частичной утраты аборигенами традиционных производственных навыков охота и собирательство уже не могут служить единственным или даже основным источником средств к существованию. Заметная доля потребления в таких группах обеспечивается за счет государственных дотаций, а также различных нерегулярных заработков.
Многие аборигены, вытесненные с исконных земель или добровольно покинувшие их, концентрируются вокруг скотоводческих станций, земледельческих ферм и других поселений европейцев, нанимаясь на сезонную работу или живя случайными заработками. В последние 20—25 лет увеличилось число аборигенов в городах. Поселения аборигенов существуют во всех крупных городах Австралии. Хотя большая часть городских аборигенов полностью утратила традиционную культуру — язык, обряды, искусство,— они тем не менее во многих случаях сохраняют память о племенной принадлежности и о местах расселения своих предков.