Когда европейцы впервые появились в Австралии и на о-ве Тасмания, их населяли малочисленные племена, которые из всех известных писаной истории народов стояли на самом низком уровне социально-экономического и культурного развития. Тем не менее как австралийцы, так и тасманийцы, вне всякого сомнения, принадлежали к людям современного вида. Попытки некоторых реакционных ученых сблизить австралийских и тасманийских аборигенов с неандертальцами не имели никаких научных оснований и преследовали сугубо политические цели. Отсталость коренного населения Австралии и Тасманиии может быть объяснена длительной изоляцией этого региона от основных культурных очагов земного шара (как выяснилось в последние годы, эта изоляция имела все же относительный характер), неблагоприятными для обитания первобытного человека природными условиями.
Вопрос о времени появления человека в Австралии и прародине австралийских аборигенов давно привлекает внимание многих исследователей. В XIX в. выдвигалось множество предположений, порой полуфантастических, о происхождении австралийцев. Некоторые ученые старались искать их родину в Южной Азии и даже в Африке. Другие же считали австралийских аборигенов автохтонами и даже усматривали в них предковую форму, от которой произошли все современные человеческие расы.
Однако предположение о возникновении человека в Австралии опровергается отсутствием на этом материке остатков высших обезьян, так же как и свидетельств существования древнейших людей. Нет и хорошо аргументированных доказательств обитания в Австралии древних людей. Датировка недавно обнаруженного в Западной Австралии археологического памятника в 100 тыс. лет пока еще остается спорной.
Имеющиеся археологические и палеоантропологические свидетельства позволяют высказать некоторые соображения относительно этногенеза австралийцев и тасманийцев. Как уже отмечалось, человек переселился на Австралийский материк из Юго-Восточной Азии 40 — 45 тыс. лет назад. В ту эпоху проливы между островами Малайского архипелага и Австралией были значительно уже, чем в настоящее время, и, возможно, предки австралийских аборигенов были единственной этнической группой, сумевшей преодолеть морской рубеж и освоить ранее необитаемый континент.
Из хорошо датированных археологических памятников наиболее древним является местонахождение, обнаруженное поблизости от небольшого озера Манго, примерно в 1 тыс. км к западу от Сиднея. Здесь были найдены остатки очагов и каменные орудия палеолитического облика. Возраст этой находки был определен радиоуглеродным методом в 32 тыс. лет. Почти такую же древность имеют археологические памятники в Куналде в Южной Австралии и в Кейлоре в штате Виктория. У оз. Манго найдены и весьма древние костные остатки человека — их возраст 26 тыс. лет
Пройдя Австралийский материк, человек проник на Тасманию, которая в плейстоцене не была еще отделена от Австралии водным пространством. На одном из островков близ побережья Тасмании обнаружено археологическое местонахождение, возраст которого с помощью радиоуглеродной датировки определен в 22 тыс. лет.