Какая же часть Австралии была заселена раньше всего? Возможно, это были п-ов Арнемленд, массив Кимберли и примыкающие к ним районы, где в настоящее время наблюдается наибольшая языковая дробность. Позже потомки переселенцев освоили практически всю территорию Австралии. Процесс расселения по Австралийскому континенту был нелегким: географическая среда сильно отличалась от той, которая существовала в прежних местах обитания переселенцев. Освоение нового материка потребовало выработки новых навыков в области хозяйственной деятельности, изменения ряда элементов материальной культуры. На все это понадобилось, вероятно, довольно длительное время.
Тем не менее австралийцы ценой огромных усилий добились существенных успехов в развитии своей культуры. Так, есть основания предполагать, что они первыми в мире освоили такой метод обработки камня, как шлифование. Об этом свидетельствуют обнаруженные на п-ове Арнемленд отшлифованные по краю топоры, возраст которых 23 тыс. лет. Весьма ранний возраст — 22 тыс. лет — имеют и древнейшие из обнаруженных в Австралии наскальных изображений.
И все же упомянутые выше факторы (в первую очередь изоляция), бесспорно, замедлили прогресс австралийских аборигенов. К моменту первых контактов с европейцами они в целом стояли на стадии мезолита, хотя им и были известны некоторые элементы неолитической техники. Отдельные австралийские племена даже пережиточно сохраняли палеолитическую технику.
Австралийцы вели бродячий образ жизни, их основными занятиями были охота и собирательство; рыболовство было развито сравнительно слабо. Что касается тасманийцев, то их техника находилась на уровне палеолита. Рыболовство им не было известно, и средства к жизни они добывали охотой (в том числе на тюленей) и собирательством.
Невысокому уровню развития хозяйства и культуры австралийцев и тасманийцев соответствовала и их отсталость в социальной области. Австралийские аборигены подразделялись на 500 племен. Часть этих племен была объединена в родственные группы, имевшие общие язык и культуру и сознававшие единство своего происхождения. Однако и племена, и тем более племенные объединения представляли собой лишь этнические общности и не являлись общностями социально-потестарными. У племен не было постоянной организации, вождей. Каждое племя обычно насчитывало несколько сот человек.
Большинство племен делилось на территориальные части — так называемые локальные группы, владевшие определенными участками земли и являвшиеся основными производственными ячейками. Помимо подразделения на локальные группы существовало также деление на фратрии, роды, брачные классы расслоения, ни социальной дифференциации и распадалось лишь на половозрастные группы. Охота и другие виды производственной деятельности велись как коллективно, так и индивидуально, однако распределение всегда было равнообеспечивающим.
Отношения межу различными племенами и локальными группами в большинстве случаев были мирными, между ними широко практиковался натуральный обмен. Возникавшие иногда столкновения обычно быстро улаживались. У тасманийцев было два десятка племен, в свою очередь подразделявшихся на более дробные единицы. Об общественном строе тасманийцев известно очень мало.
Точных данных о численности австралийцев и тасманийцев к моменту их первых контактов с европейцами, естественно, нет, и оценки численности в разных научных работах очень различны. Можно предполагать, что австралийцев насчитывалось 200 — 300 тыс., тасманийцев — 5— 10 тыс.
Таким образом, в течение нескольких десятков тысяч лет австралийцы и тасманийцы жили в условиях относительной изоляции. Связи с Индонезией и Новой Гвинеей имели лишь эпизодический характер и не оказали какого-либо заметного влияния на развитие Австралии и Тасмании.